◀앵커▶

소멸 위기에 처한 지역의 미래를 전망해보는 기획보도 마지막 순서입니다.

인구는 각 지역의 생산과 소비의 근간이 되는 지표지만, 계속되는 인구 감소에 자치단체마다 골머리를 앓고 있는데요.

이런 가운데 인구 반전에 성공한 지자체도 있어 눈길을 끌고 있습니다.

김아연 기자가 취재했습니다.

◀리포트▶

지난 2021년 인구가 전년 대비 4.2% 줄며 '인구감소율 전국 1위'의 불명예를 안았던 순창군.

그런데 재작년과 작년 말엔 인구가 전년 대비 각각 37명과 58명씩 늘었습니다.

사망자보다 출생자가 적은 자연감소는 피할 수 없었지만, 빠져나간 인구보다 유입된 인구가 355명이 많아 인구가 소폭 증가한 겁니다.

전국적으로 89개 인구감소지역 중 2년 연속 인구가 증가한 곳은 순창과 전남 신안, 충남 예산 등 5곳 뿐입니다.

경기도에 살았던 김보민 씨도 지난해 아이들과 함께 순창군으로 전입했습니다.

맞벌이와 학원 돌리기 대신, 좀 더 자유로운 환경에서 아이들을 키우고자 '농촌 유학'을 선택한 겁니다.

[김보민]

"시골에서 뛰어노는 거, 그리고 자전거가 한 대씩, 입학을 하면 아이 이름으로 한 대씩 나오거든요, 여기 학교가. 바깥에서 체험을 많이 하고.."

지자체에서는 거주 공간을 지원해줬고, 아이마다 지급되는 아동행복수당도 도움이 됐습니다.

[김보민]

"1,2년 정도만 저학년 때 좀 많이 놀게 해주자는 마음으로 신청을 해서 오게 됐는데, (교육도) 도시만큼이나 충분히 할 수 있고 그래서 장기로도 생각이 좀 바뀌고 있어요."

순창군은 1세에서 17세 모든 아이들에게 아동행복수당 10만 원씩, 대학 진학 시엔 생활지원자금을 학기당 최대 200만 원씩 지원합니다.

또 매달 15만 원을 통장에 넣으면 군에서 30만원을 더 얹어서 2년이면 천만 원의 목돈을 마련할 수 있는 '청년 종자통장', 어르신 이·미용비 지원 등의 정책을 시행하고 있습니다.

다리 하나, 건물 하나 더 짓는 대신 주민들이 피부로 느낄 수 있는 보편적 복지가 인구가 적은 군 단위에선 더 필요하다는 판단입니다.

[최영일 / 순창군수]

"급하지 않은 것은 좀 뒤로 미루고, 실질적으로 주민들이 이용하지 않는 건물을 짓는 것에는 심사숙고 하고, 그러한 예산들을 모으면 (예산은 가능하다.)"

[김아연 기자]

"지역 간 뺏고 빼앗는, 보여주기식 인구 늘리기보다 실제 살고 있는 주민들의 삶에 신경을 써서 자연스럽게 사람이 모여들게 하는 것이, 거스를 수 없는 인구 감소에 대응하는 지역의 대안으로 주목받고 있습니다."

전라북도에서는 농촌에 사는 주민들에게 일종의 거주 수당을 지급하는 '농촌기본소득' 정책도 준비하고 있습니다.

산업화 이후 커진 도시와 농촌 간 불평등을 감수하고 있는 주민들에게 최소한의 격차 보전을 해 주자는 겁니다. 

올 하반기쯤 군 지역을 중심으로 시범 사업 대상지를 검토하고 있습니다.

[황영모 선임연구위원 / 전북연구원]

"농촌을 지키고 있는 농촌 주민들이 이른바 '지역 지킴이'로서의 역할에 대한 적절한 보상이 없으면, 인구 감소 시대에 지방 소멸은 현실화될 것이기 때문에 기본적인 인권 차원, 삶의 질을 보장하는 (방안이다.)"

거스를 수 없는 인구 감소의 속도를 늦춰보자는 지자체의 정책 실험들이 지역의 질적인 변화로, 지속가능할지 주목됩니다.

MBC뉴스 김아연입니다.

영상취재: 강미이

그래픽: 안희정