1. 맛을 느끼는 것은 보통 혀로 느낀다고 하는데요? 어떠한 맛들을 느끼죠?

혀가 느끼는 기본적인 맛들은 단맛, 감칠맛, 짠맛, 신맛, 쓴맛의 다섯가지라고 합니다. 혀에는 미뢰라는 작은 미각센서가 있어서 맛들을 느끼는데요, 

미뢰는 혀 이외에도 입천장이나 인두에도 분포하고 있습니다. 

그러나 음식의 맛은 미각세포로 받아들이는 다섯 가지 기본적인 맛으로 만 이루어지는 것이 아니라 촉감이나 씹는 맛, 온도, 

그리고 입에 들어온 음식의 휘발 성분이 코로 빠져나갈 때 느껴지는 냄새도 매우 중요한 맛의 요소입니다.  

2. 미각세포들은 어떻게 맛을 느끼죠?

기본적인 5가지 맛 가운데 세가지 맛인 단맛,감칠맛 그리고 쓴맛을 받아들이는 수용체가 있고 나머지 두 가지 짠맛과 신맛을 받아들이는 또다른 수용체가가 있습니다.

다시 말씀드리자면 두개의 서로 다른 수용체에서 다섯 가지의 기본적인 맛을 감지하는 거죠. 

한가지 예를 들어보면요, 

단맛을 느끼는 이유는 단맛을 받아들이는 수용체에 포도당 분자가 들어오면 그 정보를 미각신경을 거쳐 뇌에 전달해서 우리 뇌가 달다라고 느끼는 겁니다. 

3. 따뜻한 음식이 더 단맛을 나타낸다고 하는데 그에 대한 이유가 있나요?

단맛이 수용체에 의해 받아들여져 신경에 정보가 전해지기까지는 여러 가지 화학반응이 연쇄적으로 일어납니다. 

이들 연쇄반응은 일반적으로 온도가 높아지면 반응성이 높아지기 때문에 따뜻한 음식이 더 단맛을 나타내는데 체온에 가까운 35℃ 정도에서 가장 강하게 나타낸다고 합니다. 

4. 고추의 매운맛이 좀처럼 사라지지 않는 이유는 무엇이죠?

매운맛은 엄밀하게는 맛이 아니라 원래 아픔이나 뜨거움이라고 합니다. 영어에서는 hot 이라고 표현하는데 제대로 된 표현이지요. 

그래서 단맛이나 쓴맛과 같은 기본적인 맛과는 달리 통각이나 온각등을 전하는 삼차신경에 의해 전해집니다. 고추의 매운맛은 입에 넣고 난 뒤 조금 지난 다음에 느껴지죠?. 

이것은 매운맛을 내는 캡사이신이 혀의 표면에서 내부로 향해 침투해 들어가 삼차신경의 말단에 도달하기까지 다소의 시간이 걸리기 때문입니다. 

매운맛을 느낄 무렵에는 캡사이신은 혀의 내부까지 침투해 있으므로 물로 입을 헹구더라도 매운맛은 사라지지 않는 겁니다.